La proposition de New York visant à protéger les travailleurs de la chaleur extrême meurt en commission

NEW YORK — Jim et Kathy Barber se tenaient sur le sol de l'Assemblée de l'État de New York mardi, prêts à partager l'histoire de leur fils. Tim Barber, un ouvrier du bâtiment de 35 ans de LeRoy, NY, est décédé d'hyperthermie alors qu'il travaillait sur un chantier de construction à l'été 2020.

Dans la chaleur estivale étouffante de 96 degrés, Barber a travaillé huit heures sans nourriture ni eau, passant la majeure partie de sa journée assis sur un seau à trier des boulons et des vis. C'était son deuxième jour de travail et le troisième d'une vague de chaleur estivale à Rochester qui a poussé les températures au-dessus de 90 degrés pendant plus d'une semaine. Un rapport d'inspection de l'Occupational Safety and Health Administration déposé peu de temps après la mort de Barber a révélé que l'entreprise n'avait pas de programme de sécurité en matière de température ni de preuve qu'il avait suivi une formation à la sécurité avant son premier jour pour éviter un environnement de travail dangereux.

Des tragédies telles que la mort de Barber ont contribué directement aux efforts nationaux visant à établir des lois plus substantielles sur la protection de la température. Mais à New York, dont la session de l'assemblée doit se terminer jeudi, un projet de loi qui aurait pu aider à sauver Barber mourra en commission.

Plus tôt cette année, la sénatrice Jessica Ramos (D) de l'État de New York et la députée Latoya Joyner (D) ont annoncé leur programme d'atténuation des températures extrêmes devant le bureau local 237 des Teamsters. Ils ont rejoint les participants au rassemblement en chantant "Nous avons chaud, nous avons froid, l'exploitation vieillit" et ont brandi des pancartes avec des images de camions de livraison décorés de flammes dessinées au feutre. Ramos et Joyner ont convenu que les travailleurs de New York avaient besoin de plus de protection contre les effets du changement climatique.

La proposition de Temp Act a poussé à modifier le droit du travail de New York pour ajouter des protections plus larges contre la menace du stress lié à la chaleur et au froid. Le stress thermique est décrit par les Centers for Disease Control and Prevention comme l'incapacité du corps à réguler sa température. Une surexposition à la chaleur peut entraîner une confusion, une perte de conscience, une transpiration excessive, des convulsions et la mort. Le stress dû au froid survient lorsque la température de la peau et la température interne du corps chutent, laissant le corps incapable de se réchauffer. Certains symptômes courants du stress dû au froid sont le pied de tranchée, les engelures, l'hypothermie et les engelures.

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S'il était adopté, le projet de loi initial aurait obligé les entreprises à établir des plans pour les températures supérieures à 80 degrés ou inférieures à 60; climatisation obligatoire dans tous les espaces de travail intérieurs, y compris les camions et les véhicules de transport ; et obligeait les entreprises à fournir des équipements de protection individuelle tels que des gants, des chapeaux et des manteaux ou des chemises anti-transpiration et de la crème solaire. Des amendes auraient également été imposées aux entreprises qui n'auraient pas mis en place de programmes de formation d'acclimatation aux conditions météorologiques pour leurs employés.

La mesure aurait été la première protection du travail de l'État à traiter à la fois le stress dû à la chaleur et au froid, établissant une norme de protection à double température.

Actuellement, il n'y a pas de norme fédérale pour le stress thermique. La Californie a adopté une norme de chaleur à l'échelle de l'État en 2008 en réponse à plusieurs décès de travailleurs agricoles. L'Oregon et le Minnesota ont suivi avec des réglementations explicitement détaillées pour le travail dans la chaleur.

En janvier, quelques jours avant que les deux législateurs ne présentent leurs projets de loi, le bureau du maire de New York a soumis un rapport de 17 pages à l'OSHA soulignant la nécessité de protections liées à la chaleur. Le rapport estime qu'à New York chaque été, il y a 450 visites aux urgences liées à la chaleur, 150 admissions à l'hôpital liées à la chaleur, 10 décès par coup de chaleur et 350 décès exacerbés par la chaleur causés par des problèmes de santé chroniques. De plus, les données du rapport reconnaissent les inégalités potentielles et amplifient le risque pour les minorités ou les immigrants.

Pendant des mois, le projet de loi a siégé dans les commissions du travail, relativement inchangé par rapport à son texte original. Cependant, le 2 juin, il a été modifié pour éliminer complètement les protections contre le stress dû au froid.

Dans de nombreux cas, la législation sur la protection contre la chaleur se heurte à l'opposition des sociétés et des propriétaires de petites entreprises qui soutiennent que les plans entraîneront des charges financières importantes.

"L'impact dangereux des températures extrêmes sur les travailleurs pourrait être considérablement réduit, mais certains employeurs continuent de traîner les pieds lorsqu'il s'agit de résoudre ce grave problème", a déclaré Joyner.

L'échec du projet de loi est similaire au sort de plusieurs tentatives précédentes d'adopter des protections contre la chaleur pour les travailleurs de New York, dont une en 2019.

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"Pour un danger, de nombreuses entreprises disent qu'elles ont déjà mis en place de nombreux contrôles", a déclaré Nellie Brown, hygiéniste industrielle et directrice des programmes de santé et de sécurité au travail à la School of Industrial and Labour Relations de l'Université Cornell. "Ils ont déjà fait beaucoup de bonnes choses, mais ils ne veulent pas qu'on leur dise ce qu'ils doivent faire au cas où ils devraient apporter des modifications à leurs programmes."

Dans une soumission de commentaires publics de 2021, l'American Farm Bureau Federation a déclaré: "Comme l'OSHA a déjà démontré ses capacités d'application, une nouvelle norme semble inutile pour améliorer les résultats pour la santé des employés liés à la chaleur."

De même, une lettre de la Southeastern Lumber Manufacturers Association déclare : « Une norme OSHA spécifique au stress thermique n'est pas nécessaire. L'expérience de la SLMA en matière d'exposition professionnelle à la chaleur indique que le risque de maladies graves, de blessures et de décès dus au stress thermique est marginal. "

L'OSHA élabore actuellement une norme de stress thermique mise à jour qui établira des réglementations générales pour les États sans plans d'atténuation de la chaleur. La norme n'a pas été mise à jour depuis 2010.

L'échec du projet de loi survient alors qu'une fumée épaisse et dangereuse couvrait la région du Nord-Est cette semaine, principalement jusqu'à présent en Pennsylvanie et à New York. Pour les défenseurs des droits des travailleurs tels que Charlene Obernauer, directrice exécutive du Comité de New York pour la sécurité et la santé au travail, la fumée pose une question cruciale sur la manière dont New York et la nation protégeront les travailleurs face à des événements climatiques inattendus.

"Il est certainement préoccupant que nous ne sachions pas à quoi ressemblera la température l'année prochaine. Nous ne connaissons pas les types de problèmes de qualité de l'air que nous pourrions avoir l'année prochaine", a déclaré Obernauer.

Cette image devrait être la seule justification dont la législature du NYS a besoin pour adopter le #TEMPBill https://t.co/vS1r7ejMJd

En mars, la représentante Claudia Tenney (RN.Y.) a proposé une mesure appelée Timothy J. Barber Act qui obligerait le département américain du Travail à mener une étude sur les dépenses de l'OSHA, visant à aider les petites entreprises à se conformer aux réglementations fédérales en matière de sécurité sanitaire. . Le projet de loi honore la vie de Barber mais offrirait des changements limités aux expériences des travailleurs s'il était adopté.

Trois ans après la mort de leur fils, l'objectif de Jim et Kathy Barber reste le même.

"Tim était juste un jeune homme aimant de 35 ans qui nous manque tous les jours. Et nous ferons tout ce que nous pourrons pour garder son nom et le soutiendrons de toutes les manières possibles pour que cela n'arrive jamais à une autre famille, ", a déclaré Jim Barbier.